Tobacco and COVID-19: a crisis within a crisis?

During the pandemic, the world's media have publicized preliminary findings suggesting that tobacco use is protective against COVID-19. An ad hoc multidisciplinary group was created to address the major public health implications of this messaging. Key messages of this commentary are as follows: 1) The COVID-19 crisis may increase tobacco consumption and decrease access to healthcare. As a result, smoking-related morbidity and mortality could increase in the coming months and years; 2) Smoking and tobacco-related diseases are prognostic factors for severe COVID-19; and 3) In theory, smokers may be at lower risk of COVID-19 infection because of having fewer social contacts. In conclusion, tobacco control is a greater challenge than ever in the context of the COVID-19 pandemic. Public decision-makers must be vigilant in ensuring that public health practices are consistent and compliant with the principles of the WHO Framework Convention on Tobacco Control. In addition, researchers and the media have a responsibility to be cautious in communicating preliminary results that may promote non-evidence-based research, self-destructive individual behaviours, and commercial agendas.

Pendant la pandémie, des résultats préliminaires sur l’effet protecteur du tabac sur la COVID-19 ont été largement diffusés dans le monde entier. Dans ce contexte, et en raison des questions de santé publique liées à ce sujet, un groupe multidisciplinaire ad hoc a été créé en réponse aux demandes des institutions de santé publique. Les messages clés de ce commentaire sont les suivants : 1) La crise de la COVID-19 pourrait entraîner une augmentation de la consommation de tabac et une diminution de l’accès aux soins. En conséquence, la morbidité et la mortalité liées au tabagisme pourraient augmenter dans les mois et les années à venir; 2) Le tabagisme et les maladies liées au tabac sont des facteurs pronostiques de formes graves de la COVID-19; et 3) Hypothétiquement, les fumeurs, notamment en réduisant la fréquence et la durée des contacts sociaux, pourraient être moins susceptibles d’être contaminés. En conclusion, même pendant et malgré la crise sanitaire due à la pandémie de la COVID-19, la lutte contre le tabagisme reste plus que jamais un défi. Les décideurs publics doivent être particulièrement vigilants pour assurer la cohérence des pratiques publiques, y compris le respect des principes de la Convention-cadre de l’OMS pour la lutte antitabac. Il incombe également aux chercheurs et aux médias de communiquer avec prudence des résultats préliminaires susceptibles de générer des comportements individuels contre-productifs et d’être instrumentalisés à des fins commerciales.

Keywords: COVID-19; Health policy; Tobacco.